节拍器是一种能在各种速度中发出一种稳定的节拍的机械、电动或电子装置，1696年巴黎人E.卢列创制第一架节拍器后，这种装置的种类很多，最普遍使用的是1816年由奥地利人J.N.梅尔策尔发明的节拍器。
梅尔策尔的节拍器外形呈金字塔形，内部为时钟结构，有齿轮及发条，带动一摆杆，摆杆每次摆动结束时发出尖锐的“滴哒”声，这些滴哒声的速度可根据刻在摆杆上的游尺刻度上下移动摆锤，进行调整，其速度每分钟40～210拍。
梅尔策尔·约翰内波穆克(Maelzel Johann Nepomuk,1772—1838)，是德国著名的机械师，制有百音琴(Panharmonicon即机械乐队)、助听器和节拍器等。
节拍器(Metronome)早期的样式在17世纪末就已经出现了，此后人们不断尝试改进。1816年梅尔策尔基于荷兰发明家温克尔(D.N.Winkel)的设想，制作了第一台现代意义的节拍器，并取得了专利，还在巴黎开设了专门制造节拍器的工厂。
为了专利权，比梅尔策尔早一年就设计了类似装置的温克尔与之对簿公堂。虽然温克尔最后赢得诉讼，但梅尔策尔节拍器早已传世使用。作曲家们习惯在乐谱上注明诸如 =M.M.60的字样。其中M.M.就是Maelzel Metronome(梅尔策尔节拍器)的缩写。
据说，贝多芬是用梅尔策尔节拍器来标示作品速度的第一位作曲家。他还为梅尔策尔节拍器写过一首卡农《嗒嗒嗒，亲爱的梅尔策尔》，贝多芬《第八交响曲》慢板乐章开始的主题也是基于此曲演变而来。
有几位20世纪的作曲家干脆将真正的节拍器音响写进了总谱，例如匈牙利作曲家利盖蒂(Ligeti)为100个节拍器而作的交响诗，还有英国作曲家戈登•克罗斯(Gordon Crosse)创作的管弦乐作品《游戏场》(PlayGround)。
机械节拍器是根据钟摆原理而制，内置发条驱动，摆杆上游码可上下调动，以调整速度，并和面板上的刻度相对照，可知每分钟来回摆动的次数。1938年，电子节拍器问世，大家不必再劳神费力去上发条。而且随着时代的变迁，其功能越来越多，速度计算也更精确。节拍器不仅有其辉煌的历史，在现代器乐教学中也发挥着巨大的作用。钢琴教学中，如果能够对节拍器给予足够的重视，并合理、有度地使用它，必将取得事半功倍的效果。
机械节拍器是根据钟摆原理而制，内置发条驱动，摆杆上游码可上下调动，以调整速度，并和面板上的刻度相对照，可知每分钟来回摆动的次数。
1938年，电子节拍器问世，大家不必再劳神费力去上发条。而且随着时代的变迁，其功能越来越多，速度计算也更精确。节拍器不仅有其辉煌的历史，在现代器乐教学中也发挥着巨大的作用。钢琴教学中，如果能够对节拍器给予足够的重视，并合理、有度地使用它，必将取得事半功倍的效果。
节拍器可以培养速度概念
节拍器最基本的功用恐怕就是确定速度。练琴的时候，用它确定所演奏乐曲的准确速度，从而逐渐建立敏锐的速度感，这对一个优秀的演奏者来说，是十分必要的。
人们习惯上更看重一个人的音准感、节奏感，而忽视速度感。但是速度对音乐来说是何等重要。速度要是把握得贴切，就能够自然而然地、直觉地抓住音乐情感，激起正确的体验;没有良好的速度感，不能正确理解乐谱上的速度提示，便违背了作曲家的意图，不可避免地扼杀了体验、扼杀了情感。
使演奏更完整平稳，节奏更均匀
钢琴演奏与单音乐器演奏相比较，由于其和声性、复调性等诸多因素，更显繁难，需要照顾的头绪更多，对于一些学生来说，节奏速度就退而居其次了。“难的速度慢，易的段落快”的现象普遍存在。
即使曲子练熟了，也常产生“随手溜”的现象，愈弹愈快，愈弹愈乱，不得已就随处停和断。这时候，如能使用节拍器做耐心地慢速练习，一段时间后，循序渐进地调整游码，在不知不觉中，曲子的速度上去了，并且弹奏的速度和节奏是平稳而均匀的。
使注意力集中，提高练琴效率
一些年龄小的孩子练琴时，往往一边弹一边玩，那么短小的曲子，要花掉很长时间才能弹一遍。即使年长一些的学生或成人，练得时间稍长，也会因麻痹而走神儿，使用节拍器则可以解决这一问题，它的“嗒嗒”声提醒练习者一刻也不能掉队，等指定练习段落完毕，尽可以去放松。
使弹奏技术扎实，背谱更准确牢固
美国著名女钢琴家露丝•史兰倩丝卡(Ruth Slenzynska)在她的《指尖下的音乐》一书中提到:“节拍器是我每日练习时必定使用的工具，即使是我在旅行演奏的时候，也一定带着它。练习中使用它，可以使我的双手保持安定的训练，在键盘上有绝对的控制能力，不因钢琴的变动，而有失常的表现。”
史兰倩丝卡提供了这样一种使用节拍器练琴的方法:在练习一首乐曲时，总是先从很慢的速度——如节拍器上的60开始练习，然后62—64—66等，一点一点地快起来，掌握好了之后，再从60开始，63—66—69等，以“3”的进度练习。熟练之后，以“4”的进度60—64—68—72练习，再以“5”的进度60—65—70—75—80来练习。
在练习过程中，如果把速度提高到让练习者感到紧张的速度时，不再继续提高速度。练习者在前面的速度上反复磨练之后加速才会轻松起来。这首曲子不管多熟练，每天的练习中，一定从最缓慢的速度练起，而且绝不以超过“5”的进度加快。这种练习方式使弹奏速度达到极肯定、且平均的状态，同时技术上也达到了极肯定的控制。
在节拍器的监控之下，做变节奏练习，可以使乐句中的每一个音在大脑皮层中的印象得以加深，帮助背谱。在指法不变的情况下，可以使各个手指都得到公平肯定的锻练。
另外，需注意的是，节拍器的使用要有“度”。在练琴时，节拍器固然可起到巨大的促进作用，但我们不能为此而忽视乐汇细部微小的变化，甚至牺牲掉rubato、accel、rit等等对音乐的处理，否则音乐将变得生硬呆板。