在音乐中，按照一定的关系连结在一起的许多音(一般不超过七个)，组成一个体系，并以一个音为中心(主音)，这个体系就叫做调式。
调式中音的分类
在调式体系中，起着支柱作用并给人以稳定感的音，叫做稳定音;给人以不稳定感的音，叫做不稳定音。不稳定音有进行到稳定音的特性，这种特性就叫做倾向。不稳定根据其倾向进行到稳定音，这叫做解决。音的稳定与不稳定是相对的。我们常见的某一个音(或和弦)在某一调式体系中是稳定的，但在另一调式体系中可能变得不稳定，即便在同一调式体系中，因为和声处理的不同，某些稳定音也可能暂时处于不稳定的状态中。
分类
调式分为大调式和小调式。由七个音组成的调式叫大调式，其中稳定音合起来成为一个大三和弦。小调式也是由七个音组成的，其中稳定音合起来成为一个小三和弦。大调式的主音和其上方第三音为大三度，因为这个音程最能说明大调式的色彩。小调式的主音和其上方第三音为小三度，因为这个音程最能说明小调式的色彩。在大小调体系中，起稳定作用的是第Ⅰ、Ⅲ、Ⅴ级。这三个稳定音级的稳定程度是不同的， 第Ⅰ级最稳定，而第Ⅲ级和第Ⅴ级的稳定性较差。三个稳定音和它们的稳定性只有和主音三和弦共响时才能表现出来，假使用其他非主音三和弦时，则不具有稳定性。第Ⅱ级、第Ⅳ级、第Ⅵ级、第Ⅶ级是不稳定音级，在适当的条件下，它们显露出二度关系进行稳定音的倾向。
⑴大调
依照十二平均律的系统，我们可以从任何一个半音(DO、#DO、RE、#RE、MI、FA、#FA、SOL、#SOL、LA、#LA、SI)开始，依照大调的音程排列次序来做出一个全新的大调，以C大调为例：
I II III IV V VI VII
全音 全音 半音 全音 全音 全音 半音
A、主音、导音
每个大调都有七个音，您看到的罗马数字就是我们为这七个音排列的级数，第一个音为I级音做为整个大调最主要的音常常被称为“主音”，而第七个音为VII级音作为引导整个音阶再度回到主音的VII级音常常被称为“导音”。
B、大调的组成规则
每个音之间的音程大小，依序为『全-全-半-全-全-全-半』，这就是大调的组成规则，我们将整个音阶分成两部分：『DO、RE、MI、FA』 + 『SOL、LA、SI、DO』，称之为“音型”，每个音型含四个音，其间的音程距离都是『全、全、半』，所以一个大调就是由两个『全、全、半』音型，中间以一个全音连接而成。整个大调音阶组成的口决是：“全全半、全、全全半”。
C、升级大调
以C大调为基础，一个大调应有两个音型，把C大调的两个音型去掉前面那一个，只剩下后面的SOL、LA、SI、DO部分，在后面再接一个“全全半”的音型，在两个音型之间加上一个全音连接，成为“RE、MI、#FA、SOL”，其中的FA需要升半音来做成“全全半”音型，因此这个大调就是：此大调的主音是SOL，所以调名就是G大调，调号是#FA。
D、降级大调
降级大调与升级大调相反，以C大调为基础，一个大调应有两个音型，在一开始去掉C大调后面的音型留下前面的DO、RE、MI、FA，然后前面再接一个音型，用一个全音连接起来得到FA、SOL、LA、降SI的音型：这个大调的主音是FA，所以调名就是F大调，调号是降SI 。
⑵小调
小调与大调相比可就简单多了，每一个大调都有一个附属的小调，而且这个附属小调所用的调号是共用该大调的调号，我们可以将小调看成是”寄生”于大调的另一种音阶。将该大调的主音向下移小三度就可以找到小调的主音了。十二平均律小调口决是：全半全全半全全
小调的分类
小调分“自然小音阶”、“和声小音阶”、“旋律小音阶”、“现代小音阶”四种，比较如下：
本图中自上而下分别是”自然小音阶”、”和声小音阶”、”旋律小音阶”、”现代小音阶”，其区别是：
a、自然小音阶：
除了调号之外，完全不加任何临时记号。
b、和声小音阶：
因为和声学导音的概念，导音应该和主音相差半音，所以除了调号之外，将自然小音阶的七级音升高半音，就成为和声小音阶。
c、旋律小音阶：
除了调号之外，由于和声小音阶将七级音升高半音，六级音和七级音就会相差增二度(三个半音)了，为了方便旋律的发挥，所以在音阶上行时将六级音也升半音，却给人以大调的感觉，为了解决这个问题，便在音阶下行时将六级音和七级音还原，成自然小音阶的样子，称为旋律小音阶。
d、现代小音阶：
除了调号之外，在现代的和声中，技术不断进步，大小调的调性也不再是很重要的事了，作曲家需要新音阶，现代小音阶就出现了，和旋律小音阶不同的是，现代小音阶在下行的时候是不将六级音和七级音还原的。