平时，我们时常把节奏、节拍、拍子当成一回事。说“节奏不对”，等于是说“拍子不对”。说“拍子错了”，也等于说“节奏错了”一样。一般而论，这也没什么不对，因为三者的关系确实非常密切。但严格地说，并不完全准确。
节奏，在乐曲里总是体现为具体的节拍的，但又不止于节拍，它还与速度、旋律形式等有关。比如同是2／4拍，当曲调是由悠长徐缓的音符组成时，与每拍上都有 四个快速音符时，两者的节奏趣味就很不相同，但节拍却是一样韵。试想，同是2／4拍的乐曲，但表现出的节奏特性该有多少?数也数不尽。
我们有时会说到乐曲的律动、韵律特征，就是指基于节拍，又超出节拍，扩展到乐曲整体节奏美的意义了。总之，乐曲的节奏是乐音时间组织的总体特征。而节拍、拍子，只是构成因素之一。所以，严格地说，拍子、节拍弹奏得完全准确，并不一定等于节奏的艺术趣味也表现得完全准确。当然，拍子不准，节奏是不可能好的。明白了这个道理，钢琴学生就应当先把拍子弹准，这是前提，进而再表现出乐曲的节奏美来。
什么是拍子，节拍
拍子，是音乐时间组织的基本单位。也就是我们平时说的“一拍、二拍”的那个“拍”。
在每首具体的乐曲里，拍子与拍子之间的时间距离，或者说每拍的时间值都是相等的，但各拍的轻重并不相同。当轻重的交替具有某种规律的时候，就构成了节拍。
不同的节拍，表示出不同的轻重循环关系。节拍用记号表示出来，就是2／4、3／4、4／4、6/8等等这类标记。在乐谱中，则用小节线划分出轻重拍有规律的循环。具体说，2／4，表示以四分音符为一拍，每小节的轻重关系是：|强弱|…；4／4，每小节的轻重关系是：|强弱次强弱l…；3／4，是 l 强弱弱|…
什么是节奏
节奏是乐音在时间组织上的总体特征。音乐是由乐音组成的。乐音与乐音的连续是个时间过程。但乐音的时间，是按一定的规律组织起来的，这就是所谓“时间组织”，包括速度、律动、拍子的轻重关系等因素在内。节奏是音乐最重要的构成因素之一。音乐可以没有曲调，不用乐音，但永远离不开节奏。
人类最初的音乐就是只有节奏或以节奏为主的。在现代的民间音乐里，也有只用打击乐器的乐曲。这说明，离开音符，节奏本身就有巨大的表现力，就有独立的“节奏美”。我们说一个人节奏感好，就是说他善于理解音乐时间组织本身的艺术趣味并表现出节奏美来。